장원섭 교수

양나라 혜왕과 제나라 위왕은 서로 침략하지 않기로 맹약을 맺었는데 얼마 지나지 않아 위왕이 배신했다. 춘추전국시대에는 흔하게 일어나는 일이었다. 화가 난 혜왕은 자객을 보내 위왕을 죽이려 했다.

혜왕의 신하 공손연(公孫衍)은 그 계획을 듣고서 암살보다는 당당히 군사를 일으켜 제나라를 공격해야 한다고 말했다. 그러자 다른 신하 계자(季子)는 백성을 전란에 빠트리는 것은 잘못된 행동이라고 간했다. 두 신하의 얘기를 들은 또 다른 신하 화자(華子)가 이마를 찌푸리면서 왕에게 말했다.“제나라를 공격하라고 하는 자도 나라를 어지럽히는 자요, 공격하지 말라고 하는 자도 나라를 어지럽히는 자입니다. 또한 이들을 나라를 어지럽히는 자라고 말하는 자도 나라를 어지럽히는 자입니다.”
 “그럼 어찌하면 좋은가?”
 “옳고 그름의 분별을 떠나 도(道)의 입장에서 사물을 보아야 합니다.”
 

이 말을 듣고 있던 재상 혜자(惠子)는 좋은 기회라 생각하고 대진인(戴眞人)이라는 도인을 혜왕에게 소개했다. 대진인이 혜왕에게 말했다.
 “왕께서는 달팽이라는 동물을 아십니까?”
 “알고 있소.”
 “달팽이 왼쪽 뿔 위에 촉씨(觸氏)라는 자가, 오른쪽 뿔 위에는 만씨(蠻氏)라는 자가 각각 나라를 세우고 있습니다. 이 두 나라가 서로 영토를 뺏으려고 싸웠는데 죽은 자가 수만에 달할 뿐만 아니라 도망가는 적을 추격하다가 15일 만에 돌아왔다고 합니다.”
 

“그런 터무니없는 거짓말이 어디 있소?”
 “좋습니다. 그럼 현실의 이야기로 말씀드리죠. 왕께서는 이 우주의 사방과 상하에 끝이 있다고 생각하십니까?”
 “끝이 없지요.”
 “그럼, 그 끝이 없는 우주에서 노니는 사람에게는 오히려 사람이 왕래하는 나라들이 있는 듯 없는 듯 하지 않겠습니까?”
 “그렇겠지요.”
 “사람이 왕래하는 나라 중에 위나라가 있고, 위나라 속에 양나라가 있고, 양나라 안에 왕이 계십니다. 우주의 무궁함에 비한다면 왕과 달팽이 뿔 위의 촉씨국과 만씨국 사이에 다른 점이 있습니까?”
 “다른 점이 없구려.”

대진인이 나가자 혜왕은 망연히 정신 나간 사람처럼 한참동안 있다가 말했다.
 “저 사람은 성인(聖人)보다 더 훌륭한 사람이오.”장자(莊子) 칙양편(則陽篇)에 나오는 고사로써 세상에서 벌어지는 시비곡절이 모두 달팽이 뿔 위에서 벌어지는 것과 같이 부질없는 것에 지나지 않는다는 상상을 초월한 비유로 보잘 것 없는 우리 인간들의 욕심을 통렬하게 비판하는 우화이다. 대자연(大自然)의 질서에 순응하면서 참된 자유(自由)의 진리를 깨달아야 한다는 장자의 논리에 감탄하지 않을 수 없다.

아등바등 살아가는 우리들의 일상에서 가끔은 멀리 떨어져 현실 밖에서 자신을 돌아보는 여유가 필요한 이유가 여기에 있다고 할 것이다.