조선시대 중종 때 좌찬성을 지낸 양연(梁淵, ?~1542)은 마흔이 되어서야 비로소 글을 배우기 시작했다. 대학자 양성지(梁誠之, 1415~1482)의 손자였던 양연은 어릴 때부터 빼어난 재주가 있어 주변에서 칭송이 자자했던 인물이었다. 그러나 자신의 재주만 믿고 공부를 게을리 하면서 젊은 날을 헛되이 보내버리고 말았다.

불혹의 나이에 들어선 어느 날 양연은 주변을 돌아보게 되었다. 자신보다 주목을 받지 못하고 평범했던 남들은 열심히 노력하여 젊은 나이에 과거에 올라 어느덧 이미 모두들 높은 관직에 올라 있었다. 뒤늦게 깨우친 양연은 이를 한스럽게 여겨 공부를 시작하기로 작심하면서 대단한 결심을 하게 된다.
 “지금부터 왼손을 꼭 쥐되, 만약 문장을 이루지 않으면 손을 펴지 않기로 맹세하노라.(發奮決心 握左手 不爲文章 誓不開手)”

그런 후, 양연은 북한산 기슭의 중흥사(中興寺)라는 절에 들어가 두문불출하고 열심히 공부하기 시작했다. 어려서부터 총명했던 그는 얼마 지나지 않아 뜻한 바대로 과거에 급제를 하게 되었다. 과거에 급제했다는 발표가 있는 날 그는 비로소 왼손을 폈는데 주위에 있던 사람들이 모두 놀라고 말았다. 왼손을 꼭 쥐고 있던 날이 얼마나 지났는지 그동안 자라난 손톱이 손바닥을 뚫어 손등까지 구멍이 나있었기 때문이었다. 

양연은 늦게 관직에 올랐지만 남들보다 더욱 분발하여 벼슬이 대사헌에 이르렀다. 대사헌이 된 그는 하루에 세 번이나 장계를 올려 김안로(金安老), 채무택(蔡無擇), 허황(許沆) 등 당시 간신무리들의 죄상을 끈질기게 탄핵하여 마침내 그들에게 사약을 내리게 만들었다. 이에 영의정 윤은보(尹殷輔)가 “종묘사직이 거의 기울어질 뻔 했지만 마침내 안정을 되찾았으니 마땅히 상(賞) 받아야 할 일”이라고 왕에게 주청하여 양연의 품계를 올리게 되었는데, 훗날 마침내 관직이 좌찬성에 이르렀다.   

‘조갑천장(爪甲穿掌)’이라는 고사성어는 바로 여기에서 유래되었다. ‘손톱이 자라 손바닥을 뚫는다’라는 뜻으로 비장하고 굳은 결심을 표현할 때 쓰는 말로‘작심삼일(作心三日)’과는 반대의 의미이다.

해가 바뀌거나 새로운 일을 시작할 때 사람들은 저마다 원하는 것을 이루기 위해 단단한 결심을 하고 시작한다. 그러나 어느 정도 시간이 흐르면 단단했던 결심은 점점 무디어지고 적당한 핑계와 타협으로 흐지부지하게 되는 것이 다반사인 게 현실이다. 그래서인지 매년 1월에는 담배와 술 소비량이 급감하다가도 3, 4월이 되면 다시 예년의 수준으로 원상회복되는 현상이 반복된다고 한다. 이 때문에 우리는 담배를 끊은 사람이나 뚱뚱했던 뱃살을 심하게 뺀 사람들을 두고 ‘독한 사람’이라고 부르며 내심 부러워하는 것이다.  따지고 보면, 결심을 하는 것도 중요하지만 그 보다 더 중요한 것은 그것을 실천하겠다는 굳은 의지와 끈기가 성패의 열쇠가 되는 것이다.  

‘수적천석(水滴穿石)’이라 했다. 떨어지는 물방울이 돌을 뚫는다는 말이다. 뜻을 이루기 위해서는 비장한 결심과 더불어 그것을 이루고야 말겠다는 의지, 즉 끈기가 필요한 것이다. 가끔 무엇인가를 시작하면서 ‘이미 늦었다’라는 말을 하는 사람들이 있다. 그러나 도대체 살아가는 동안에‘늦었다’라고 하는 기준이 무엇이며 어디에 있겠는가.  

파스퇴르유업을 창업하고 국제적인 학교로 주목받는 민사고의 창설자인 최명재 회장도 환갑을 훨씬 넘긴 나이에 자신이 젊은 시절부터 꿈꾸어오던 일을 시작했다. 그리고 끈기와 노력으로 멋지게 성공하면서 많은 사람들에게 ‘인생에서 늦었다는 것은 없다’라는 훌륭한 교훈을 남겼다. 인생이란 다양한 속도를 가진 변주곡이라고들 한다. 쉬엄쉬엄 걸어갈 때도 있고 때로는 뛰어가기도 한다. 방향감각을 잃고 이리저리 헤매거나 어찌할 바를 몰라 한참을 서있기도 하고 또 어떤 순간에는 앞만 바라보고 전력질주를 해야 할 때도 있다. 이런 과정을 통해 우리들이 걸어온 삶의 여정은 오르막과 내리막 그리고 평지가 반복되는 지도를 만들게 된다. 당연히 앞으로 살아가야 할 남아 있는 긴 여정도 또한 지나온 과정의 반복일 뿐이다.

독하게 한 번 살아본 적이 있는가?
마음먹은 것을 이루기 위해 정말 독하게 노력해 본 적이 있는가? 비록 손바닥에 구멍이 날 정도는 아니더라도 살아가면서 한번쯤은 독하게 살아가야 할 필요는 있지 않을까?

무자년(戊子年) 새해도 벌써 한 달이 지나갔다. 새해를 맞이하면서 다짐했던 각오들을 다시 한 번 일깨우고 나태해진 부분이 있다면 과감하게 다시 시작해보자. 특히 남보다 시작하는 것이 늦었다고 생각한다면 말이다.